Les rayons principaux de la source créent derrière le sujet une zone d’ombre. 

Les rayons marginaux de la source créent une zone dite de pénombre (un dégradé) qui vient en quelque sorte flouter la limite de cette ombre.

Plus la source est éloignée du sujet (ou d’un drapeau) plus la zone de pénombre est réduite et se confond pratiquement avec l’ombre. L’ombre est nette.

Lorsque la source est près du sujet la zone de pénombre est plus grande. L’ombre est légèrement floue.

Dans le cas d’une source diffusée (et encore plus dans le cas d’une lumière indirecte) la zone de pénombre devient plus grande encore. L’ombre est floue.

N.B. Bien-sûr la diffusion de la source ne joue pas seulement sur la nature des ombres mais étend le faisceau et éclaire donc d’avantage la pièce, ce qui réduira le contraste de la scène.